두뇌에는 사람 얼굴을 알아보는데 특화된 부분이 있다

방추형 얼굴 영역(FFA)는 안쪽 측두엽에 있다. 시각 처리를 하는 후두엽(Occipital Lobes)와 매우 가깝다

 

인간의 두뇌에는 얼굴을 인식하는 특정 부위가 존재하는데, 이를 방추형 얼굴 영역(Fusiform Face Area, 줄여서 FFA)라고 한다.

이 영역은 얼굴을 인식하는 데 중요한 역할을 하며, 뇌의 후측 두정엽과 측두엽의 경계 부근에 위치한다. 방추형 얼굴 영역은 특히 사람의 얼굴을 인지하고 구분하는 데 특화된 구조로 알려져 있다.

심지어 태어났을때부터 눈이 보이지 않는 사람(장님)도 이 부위를 가지고 있다. 동물이나 다른 사물을 볼때는 이 영역(FFA)이 활성화되지 않는다. 하지만 사람의 얼굴을 볼때만 활성화 된다. 

 

두뇌의 다른 부분도 물체나 장면을 인식하는 데 기여하지만, 방추형 얼굴 영역은 얼굴 인식에 특화된 신경망을 가지고 있어 얼굴의 세부 특징을 빠르고 정확하게 분석하는 데 중요한 기능을 한다.

얼굴은 인간에게 매우 중요한 시각적 자극으로, 사회적 상호작용에서 중요한 정보를 전달하는 역할을 한다. 이를 통해 우리는 상대방의 감정, 의도, 정체성을 즉각적으로 파악할 수 있다.

다른 사람의 표정을 잘 해석할수록 생존에 유리하다. 화가 난 사람을 슬프다고 해석한다면 어떻게 될까? 갑작스럽게 공격을 받을 수도 있다. 반대로 슬픈 사람을 기쁜 사람으로 해석한다면 전혀 엉뚱한 말을 하게 될 것이다.

이처럼 얼굴을 알아보고 표정과 감정을 알아보는 건 인간에게 무척이나 중요하다. 

심지어 태어난지 2시간 된 아기들도 사람 얼굴과 유사한 그림을 보면은 반응한다고 한다. 사람 얼굴을 알아보는 건 생존에 있어서 너무나도 중요하기에 두뇌에 특정 부위가 생겼다고 보아도 좋겠다.

 

 

방추형 얼굴 영역의 존재는 기능성 자기공명영상(fMRI) 연구를 통해 발견되었다. 

연구자들은 실험 참가자들에게 얼굴과 기타 물체 이미지를 보여주며 두뇌 활동을 관찰하였고, 그 결과 얼굴을 볼 때 방추형 얼굴 영역이 특히 활발하게 활성화된다는 것을 확인하였다.

또한, 이 영역은 얼굴을 인식하는 능력이 떨어지는 안면실인증(prosopagnosia, 안면인식장애) 환자들에게 손상되어 있는 경우가 많다.

안면실인증은 특정 사람의 얼굴을 알아보지 못하는 증상으로, 방추형 얼굴 영역의 손상이 그 주요 원인 중 하나로 여겨진다. 

 

방추형 얼굴 영역의 기능은 단순히 얼굴의 형태를 구분하는 것에서 그치지 않는다. 이 영역은 얼굴의 미세한 차이까지 인식하며, 사람들의 나이, 성별, 감정 등을 판단하는 데에도 기여한다.

예를 들어, 웃고 있는 얼굴과 찡그린 얼굴을 구분하거나, 같은 사람의 다양한 표정을 인식하는 것 모두 방추형 얼굴 영역의 작용 덕분이다. 이를 통해 방추형 얼굴 영역은 인간의 복잡한 사회적 행동을 가능하게 하는 중요한 요소임을 알 수 있다.

또한, 방추형 얼굴 영역의 활동은 개인의 경험과 학습에 의해 변화하기도 한다. 예를 들어, 얼굴을 많이 보는 직업을 가진 사람들은 방추형 얼굴 영역이 더 활발하게 반응하는 경향이 있다.

이는 두뇌가 자주 사용되는 기능을 강화하는 가소성(plasticity)의 대표적인 사례로 볼 수 있다. 가소성은 두뇌가 고정된 게 아니라 변한다는 개념이다. 자주 쓰는 영역은 발달하고 쉽게 활성화된다. 안 쓰는 영역은 점점 덜 전문화되고, 금방 활성화되지 않는다. 

 

이렇기에 얼굴을 인식할 기회가 적은 사람들은 이 영역의 활성화가 상대적으로 낮을 수 있다.

결론적으로, 방추형 얼굴 영역은 인간 두뇌에서 얼굴 인식에 중요한 역할을 담당하는 독특한 부위이다.

이 영역의 기능 덕분에 우리는 얼굴을 통해 상대방의 감정과 정체성을 빠르게 파악할 수 있으며, 이는 인간 사회의 중요한 상호작용을 가능하게 하는 핵심 요소이다.

방추형 얼굴 영역에 대한 연구는 두뇌가 어떻게 특정 자극에 특화되어 있는지를 보여주는 좋은 예이며, 앞으로도 뇌 기능과 사회적 행동 사이의 관계를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것이다.